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나노입자는 표면을 설계한 대로 작동한다고 믿어 왔다. 표적 리간드를 붙이면 그 표적으로 가고, 스텔스 코팅을 하면 면역계를 피한다고. 그런데 혈액에 닿는 순간 단백질이 표면을 뒤덮는다. 몸이 보는 것은 우리가 만든 표면이 아니라 그 위에 덮인 단백질 층이다. 나노입자의 '생물학적 정체'가 합성 시점이 아니라 몸 안에서 결정된다면, 설계는 무엇을 설계하는 일인가.
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나노의학의 약속은 명료했다. 입자를 머리카락 굵기의 천분의 일 수준으로 아주 작게 만들고, 그 표면에 원하는 분자를 붙인다. 암세포에만 많은 수용체에 달라붙는 리간드를 달면 약이 그 세포로 간다. 면역세포에 붙잡히지 않도록 미끄러운 고분자를 입히면 혈관 속을 오래 떠다닌다. 표면을 설계하면 행동이 결정된다 — 이것이 지난 수십 년 나노입자 설계의 기본 문법이었다.
그런데 그 입자가 혈관에 들어가는 순간, 예상 밖의 일이 벌어진다. 혈액 속 단백질들이 순식간에 입자 표면을 뒤덮는다. 그 결과 세포가 마주하는 것은 우리가 공들여 만든 표면이 아니라, 그 위에 덧입혀진 단백질 층이다. 이 층을 단백질 코로나(protein corona)라 부른다. 왕관처럼 입자를 둘러싼다는 뜻이다. 코로나가 씌워지는 순간 입자는 새로운 정체를 얻는다 (PMID 30100819).
여기서 불편한 질문이 나온다. 나노입자의 "생물학적 정체"는 우리가 합성하는 순간 결정되는가, 아니면 몸 안에서 결정되는가. 이 글은 그 물음을 처음 보는 사람의 눈높이에서 따라간다.
미리 분명히 해 두자. 이 분야는 아직 합의에 이르지 못했다. 코로나를 없애야 할 방해물로 볼지 설계 변수로 삼을지조차 결론이 없고, 시험관 실험이 생체 결과를 얼마나 예측하는지는 여전히 논쟁 중이며, 무엇을 어떻게 측정해 보고할지에 대한 표준도 자리잡지 못했다. 이 미결 상태를 얼버무리지 않고 들여다보는 것이 이 글의 목적이다.
통념의 논리는 단순하고 강력했다. 나노입자의 행동은 크기·모양·표면 전하·표면 화학 같은 물리화학적 성질이 결정한다. 그러니 그 성질을 조절하면 몸 안에서의 운명도 조절할 수 있다.
이 문법에서 두 가지 도구가 특히 중요했다. 첫째는 표적 리간드다. 항체나 펩타이드처럼 특정 수용체에 결합하는 분자를 표면에 붙여, 입자를 원하는 세포로 보낸다. 둘째는 스텔스 코팅이다. 폴리에틸렌글리콜(PEG)이라는 물에 잘 녹는 긴 사슬을 표면에 촘촘히 심으면 입체적 장벽이 생겨 단백질이 달라붙기 어려워지고, 그만큼 혈중에 오래 머문다 (PMID 42487404). 실제로 임상에서 쓰이는 리포솜과 지질나노입자 상당수가 PEG로 코팅돼 있다.
두 도구 모두 하나의 전제 위에 서 있었다. 합성 단계에서 만들어 놓은 정체 — 흔히 "합성 정체(synthetic identity)"라 부르는 것 — 가 몸 안에서도 유지되리라는 전제다. 문제는 바로 그 전제였다.
혈액이나 혈장 같은 생체액에 입자를 담그면, 단백질이 거의 즉시 표면에 흡착한다. 이 흡착은 아무렇게나 일어나지 않는다. 입자의 조성·크기·모양·표면 상태·노출 시간은 물론이고, 매질의 종류, 입자 대 단백질 비율, 이온 조성까지 반영해 고유한 조합을 만든다 (PMID 29066063). 그렇게 만들어진 코로나가 이후 벌어질 거의 모든 일 — 면역세포의 인식, 세포 안으로의 유입, 몸 안 분포, 청소, 독성 — 을 매개한다 ().
더 결정적인 것은 이 층이 단백질의 기능까지 바꾼다는 점이다. 실리카 나노입자에 미오글로빈과 헤모글로빈을 흡착시킨 연구에서, 단백질의 전체적인 모양에는 뚜렷한 변화가 없었는데도 산소를 붙잡는 성질은 크게 달라졌다 (PMID 31333024). 단백질의 기능은 접힌 구조에 달려 있고, 입자 표면은 그 구조를 미묘하게 비튼다. 그래서 표면에 붙은 단백질은 기능을 잃기도 하고, 없던 기능을 얻기도 한다 (PMID 36655824).
정리하면 이렇다. 우리는 합성 정체를 만들지만, 몸은 그 위에 덮인 생물학적 정체를 본다.
코로나는 균일한 한 겹이 아니다. 입자 표면에 강하게 붙어 잘 떨어지지 않는 안쪽 층을 경성 코로나(hard corona), 그 바깥에서 느슨하게 붙었다 떨어지기를 반복하는 층을 연성 코로나(soft corona)라 한다. 둘을 가르는 기준은 표면에 대한 친화도, 쉽게 말해 얼마나 끈질기게 달라붙느냐다 (PMID 33807228).
투과전자현미경으로 코로나의 모양을 직접 들여다본 연구는 흔한 상상을 뒤집었다. 코로나는 입자를 빈틈없이 감싼 촘촘한 껍질이 아니라 성긴 단백질 그물에 가까웠다. 이 연구가 관찰한 경성 코로나의 두께는 약 15 nm였고, 그 조성은 입자의 표면 화학에 따라 크게 달라졌다. 같은 연구에서 연성 코로나나 아포A-1을 미리 입혀 지름이 커진 코로나는 세포 유입을 억제했다 — 스텔스 효과의 기전이 코로나 자체에도 있다는 뜻이다 (PMID 28632260). 앞서 본 실리카 연구도 흡착된 단백질이 "정돈돼 있지만 군데군데 끊긴 단분자층"을 이룬다고 보고했다 (PMID 31333024).
코로나는 시간에 따라 변하기도 한다. 초고해상도 현미경으로 메조포러스 실리카 나노입자를 하나하나 들여다본 연구는, 같은 조건에서도 입자마다 붙은 단백질의 양과 종류가 상당히 달랐고, 그 다양성이 시간이 지나면서 표면 화학과 분해성에 따라 달라졌다고 보고했다. 같은 연구는 이 흡착이 항체로 기능화한 입자의 세포 표적화에 어떤 결과를 낳는지까지 함께 살폈다 (PMID 28922574). 코로나는 '입자마다 같은 옷'이 아니라, 입자별로 다르고 시간에 따라 바뀌는 옷이다.
면역계는 침입자를 곧바로 알아보지 못한다. 대신 혈액 속 단백질이 이물질 표면에 달라붙어 "이건 먹어도 되는 것"이라는 표식을 남긴다. 이 과정을 옵소닌화(opsonization)라 하고, 표식을 남기는 단백질을 옵소닌이라 부른다. 보체 단백질, 면역글로불린(항체), 피브리노겐이 대표적이다. 반대로 알부민이나 아포지단백질처럼 오히려 인식을 늦추는 쪽으로 작용하는 단백질도 있어, 이들은 디스옵소닌이라 불린다 (PMID 36559099).
옵소닌화의 방아쇠가 무엇인지에 대한 이해도 최근 정교해졌다. 초상자성 산화철 나노웜과 임상 승인된 여러 나노의약품을 함께 살핀 연구는, 보체 3번 단백질(C3)이 입자에 붙는 효율이 표면에 결합한 자연항체에 결정적으로 좌우된다는 것을 보였다. 표면에 붙은 면역글로불린이 몇 분자만 있어도 보체 활성화와 옵소닌화가 촉발됐고, 반대로 흡착된 단백질의 총량은 C3 침착 효율을 설명하지 못했다 (PMID 30643271). 중요한 건 얼마나 많이 붙었느냐가 아니라 무엇이 붙었느냐다.
경성과 연성의 구분은 여기서도 의미를 갖는다. 카복실화 폴리스티렌 입자, 실리카 자성 입자, 리포솜을 사람 혈청에 노출한 연구는 C3 조각이 경성·연성 양쪽에 모두 분포하되 그 배분이 표면 화학에 따라 달라진다는 것을 보였다. 대식세포의 포식은 주로 경성 코로나에 붙은 iC3b가 이끌었고, 연성 코로나의 단백질은 그 iC3b를 가려서 오히려 포식을 누그러뜨렸다 (PMID 41139912).
가장 반직관적인 결과 하나. 알부민은 혈액에서 가장 흔한 단백질이라, 입자에 붙으면 대체로 무해하거나 이롭다고 여겨져 왔다. 그런데 표면 화학을 어떻게 설계하느냐에 따라 흡착된 알부민의 3차원 구조를 안정시킬 수도, 변성시킬 수도 있었고, 그에 따라 생체 내에서의 회피와 비특이적 청소가 갈렸다. 오랫동안 스텔스 성질을 준다고 여겨져 온 일부 흔한 화학 구조는 오히려 알부민을 변성시켜, 대식세포의 A1형 스캐빈저 수용체가 입자를 알아보게 만들었다. 뒤집어 말하면 표면 화학을 지정해 흡착 알부민의 구조를, 나아가 스캐빈저 수용체를 통한 청소를 조절할 수 있다는 것이 이 연구의 결론이다 (PMID 33510170). 같은 단백질이 붙어도 어떤 모양으로 붙었느냐가 운명을 갈랐다.
먹는 쪽도 한 종류가 아니다. 사람 단핵구 세포주(THP-1)를 M1형과 M2형 대식세포로 분화시켜 50~1000 nm 실리카 입자를 준 실험에서, 혈청이 없을 때는 모든 크기에서 M1형이 더 많이 먹었지만, 혈청을 넣자 200~1000 nm 입자에 대한 M2형의 포식이 크게 늘었다. 흡착된 혈청 단백질이 M2형이 발현하는 수용체의 리간드로 작용한 것이다 (PMID 27780415). 코로나는 "먹힌다/안 먹힌다"만이 아니라 "누구에게 먹히느냐"까지 바꾼다.
여기서 통념의 첫 번째 기둥이 흔들린다. 표면에 표적 리간드를 붙여도, 그 위에 코로나가 덮이면 리간드가 가려질 수 있다. 실제로 (주로 금 나노입자를 다룬) 한 리뷰는 코로나가 "의도적으로 접붙인 분자의 기대 효과를 가려 버리는" 경우가 있다고 지적한다 (PMID 25309635). 코로나가 수동 표적화와 능동 표적화에 미치는 영향을 정리한 리뷰는, 연구마다 결과가 엇갈린다는 사실 자체가 이 문제의 복잡성을 보여 준다고 짚으면서도, 흡착 자체를 줄이거나 원하는 단백질을 골라 불러들이는 방식으로 코로나를 조율해 표적화를 높이는 전략들을 함께 정리한다 (PMID 30308270).
다만 "가려지면 끝"은 아니다. 임상에서 쓰이는 PEG 리포솜 조성에 항체를 붙인 입자를 CD-1 마우스에 정맥주사하고 10분 만에 회수해 살핀 연구에서, 생체 내에서 만들어진 코로나는 시험관에서 만든 코로나와 형태가 달랐고 붙은 단백질의 종류도 훨씬 다양했다. 두 코로나 모두 수용체 결합과 세포 내 유입을 유의하게 줄였지만, 생체 내 코로나가 표적화 능력을 완전히 없애지는 않았다 (PMID 26135229).
최근에는 리간드가 코로나에 묻히지 않도록 배향을 유지시키는 설계도 나온다. 갈산으로 수식한 지질을 넣은 100 nm 리포솜에 항체(트라스투주맙)를 흡착시킨 연구는 코로나가 있는 상태에서도 결합 부위가 노출되도록 만들었고, SKOV3 난소암 세포 이식 종양 모델에서 종양 억제가 개선됐다고 보고했다 (PMID 40854890). 코로나를 이길 수 없다면 그 아래에서 살아남는 리간드를 만들자는 발상이다.
코로나가 붙은 입자는 대개 간과 비장으로 향한다. 몸이 혈액 속 이물질을 걸러 내는 필터가 그곳에 있기 때문이다. 한 리뷰는 투여된 나노입자의 30~99%가 간에 축적·격리된다고 정리했다 (PMID 26774224). 범위가 이렇게 넓은 것은 입자 종류와 투여 조건에 따라 값이 크게 달라지기 때문이며, 이 넓은 폭 자체가 이 분야의 현실이다.
그래서 표적 조직에 실제로 도달하는 양은 대체로 적다. 종양 혈관의 새는 성질(EPR)에 기대는 나노의약품은 대다수가 종양 축적률 1% 미만에 머문다. 그런데 같은 연구는 기존 설명으로는 풀리지 않는 현상을 관찰했다. 혈중 입자가 검출되지 않을 만큼 떨어진 뒤에도 종양 축적이 계속됐던 것이다. 연구진은 그 주역으로 입자가 호중구에 올라타는 경로(neutrophil hitchhiking)를 지목하고, 생체 내 이미징으로 호중구가 입자를 붙들고 혈관벽을 넘어 운반하는 장면을 직접 확인했다. 입자 표면 성질을 바꿔 호중구 친화도를 조절하자 후기 비장 표적화 효율도 함께 달라졌다 (PMID 41364000). 청소 기전으로만 보이던 면역세포가 전달 경로가 될 수도 있다는 뜻이다.
물론 개선의 여지도 있다. 2011~2021년 전임상 문헌을 모아 분석한 연구는 나노입자의 표면 화학이 다른 설계 변수보다 생체 내 거동에 더 크게 작용했고, 생물학적 수식과 PEG 수식을 함께 적용했을 때 혈중 곡선하면적이 약 418% 늘고 간 축적이 최대 47%까지 줄었다고 보고했다 (PMID 38828467).
PEG는 코로나 문제에 대해 가장 널리 쓰인 답이었다. PLGA 고분자 입자를 소 태아 혈청에 노출한 연구에서 PEG 수식은 붙는 단백질의 양을 유의하게 줄였고, 특히 면역 반응에 관여하는 단백질이 눈에 띄게 줄었다. 흥미롭게도 100 nm와 200 nm 사이에서는 크기에 따른 차이가 없었다 (PMID 31082511).
그런데 PEG에는 만만치 않은 한계가 있다. PEG가 널리 쓰이면서 항-PEG 항체가 생기고, 반복 투여 시 혈중 제거가 빨라지는 가속혈중청소(ABC) 현상이 나타난다. 보체 활성화와 연관된 과민반응도 보고된다. 게다가 스텔스를 만들어 주는 그 입체 장벽이 세포와의 상호작용을 줄여 정작 약물을 세포 안으로 넣는 일을 방해하기도 한다. 관련 결과들이 제형마다 엇갈려 여전히 논쟁 중이라는 점도 함께 지적된다 (PMID 42487404). 실제로 PEG로 감싼 금 나노입자를 반복 주사하자 혈중 제거가 빨라지고 혈장 IgM·IgG가 올라간 반면, 양전하와 음전하를 번갈아 배치한 양쪽성 펩타이드로 감싼 입자에서는 그 현상이 나타나지 않았다. 나아가 종양을 가진 마우스에 반복 주사했을 때, 양쪽성 펩타이드 입자가 PEG 입자보다 종양에 더 많이 쌓였다 (PMID 29199748).
대안 코팅도 활발히 탐색된다. 같은 리뷰는 PEG 쪽에서도 앵커 지질·말단기 화학·사슬 길이·분지 구조·절단형 링커 같은 설계 레버를 정리하고, PEG를 대신할 후보로 폴리사르코신·폴리(2-옥사졸린)·폴리(N-비닐아마이드) 세 계열을 함께 검토한다 (PMID 42487404). 그리고 정반대 방향의 접근도 있다. PEG를 쓰지 않은 리포솜에 DNA를 결합시켜 옵소닌이 적은 코로나가 생기도록 유도한 연구는, 이 입자가 PEG 리포솜보다 간과 비장에 덜 쌓였다고 보고했다 (PMID 35040637). 코로나를 없애는 대신 원하는 코로나가 생기도록 유도한 것이다.
그러나 "스텔스"라는 이름이 곧 면역 회피를 보장하지는 않는다. PEG의 대안으로 꼽히던 폴리(2-메틸-2-옥사졸린)으로 감싼 약 100 nm 실리카 입자는, 사람 혈청에서 고전 경로를 통해 강하게 보체를 활성화시켰다. 개시 분자인 C1q가 면역글로불린 없이도 표면에 높은 친화도(해리상수 11±1 nM)로 결합했고, 활성화 정도는 혈청 공여자에 따라 달랐다. 그런데 같은 입자가 마우스 보체계는 거의 활성화하지 못했고 마우스 대식세포에도 잘 잡히지 않았다 (PMID 29750504). 이 마지막 문장이 다음 장의 주제로 이어진다.
가장 뼈아픈 문제다. 코로나 연구의 압도적 다수가 시험관에서 이뤄져 왔는데 (PMID 27663778), 정작 생체에서 만들어지는 코로나는 다르다. 앞서 본 리포솜 연구에서 생체 내 코로나는 시험관 코로나와 형태가 달랐고 단백질 종류가 훨씬 다양했다 (PMID 26135229).
더 곤란한 것은 순위가 뒤집히는 경우다. 여러 종류의 당지질로 표면을 수식한 리포솜을 비교한 연구에서, 시험관 종양세포 유입은 프럭토스 수식 입자가 가장 좋았지만, 생체 내 종양 축적과 전신 청소 억제는 N-아세틸글루코사민 수식 입자가 가장 우수했다. 연구진은 이를 "시험관과 생체 성능 사이의 두드러진 괴리"라고 표현했다. 같은 연구는 그 괴리의 이유까지 짚는다 — 흡착된 IgG와 보체 C3가 생체 내 청소를 이끌었고(IgG 침착이 다시 C3 결합을 촉진했다), N-아세틸글루코사민 수식이 바로 그 IgG·C3 흡착을 크게 줄여 순환 시간과 종양 축적을 함께 늘렸다 (PMID 42015818). 시험관에서 1등이 몸 안에서는 1등이 아니었고, 시험관에서 진 이유도 생체에서 이긴 이유도 코로나에 있었다.
왜 이렇게 되는가. 모델 자체가 답의 일부다. 사람 종양을 면역결핍 마우스에 이식한 이종이식 모델은 종양 혈관의 새는 성질이 과장되고 적응면역이 없어 전달량을 과대평가하는 경향이 있다. 반면 면역이 온전한 종양 모델은 보체 활성화, 옵소닌화, 대식세포 청소, 그리고 시간에 따른 코로나 변화를 함께 재현하는데, 이 면역 과정들이 리간드 기반 표적화의 이득을 자주 깎아먹는다 (PMID 41993782). 시험관과 단순 동물모델은 통념이 잘 성립하는 세계고, 실제 몸은 그렇지 않은 세계인 셈이다.
그렇다고 시험관이 무용하다는 뜻은 아니다. 은 나노입자로 폐 독성을 본 연구에서는 오히려 단순한 상피세포 단층이 복잡한 공배양 모델보다 생체 결과를 더 잘 예측했고, 대식세포를 더하자 적절한 용량 지표가 표면적에서 질량으로 옮겨 갔다 (PMID 26809698). 요컨대 "시험관이 틀렸다"가 아니라 "무엇을 어떻게 재느냐에 따라 예측력이 달라진다"에 가깝다. 모델을 복잡하게 만든다고 자동으로 예측력이 올라가지도 않는다는 점이 특히 곱씹을 만하다.
코로나의 조성은 그 코로나를 만드는 혈액의 조성에서 온다. 그런데 혈액의 조성은 사람마다, 그리고 건강 상태에 따라 다르다.
건강한 공여자의 혈청과 비소세포폐암 환자의 혈청에 각각 표면 수식 폴리스티렌 입자를 담근 연구는, 질환 상태와 입자 표면 화학이 함께 코로나 조성을 재편성한다는 것을 보였다. 폐암 환자 혈청에서 만들어진 코로나에는 보체 단백질이 풍부해졌고, 그 결과 보체 활성화와 대식세포 매개 청소가 두드러지면서 전신 순환이 짧아졌다 (PMID 41968920). 같은 입자, 다른 사람, 다른 운명이다.
개체차는 보체 반응에서도 확인된다. 자연항체가 C3 옵소닌화를 좌우한다는 연구는, 그 때문에 나노의약품에 대한 보체 반응이 개인마다 다를 수 있다고 지적했다 (PMID 30643271). 앞서 본 실리카 입자 연구에서도 보체 활성화 정도가 혈청 공여자에 따라 달랐다 (PMID 29750504). 나노입자의 생체분포를 좌우하는 숙주 요인으로는 성별, 연령, 복용 중인 약, 장내 미생물, 그리고 질환 상태가 함께 거론된다 (PMID 41907094).
여기서 어려운 질문이 나온다. 코로나가 개인의 혈액 조성에 따라 달라진다면, 표준 시험은 무엇을 기준으로 삼아야 하는가. 흔히 쓰는 방법은 여러 사람의 혈청을 섞은 풀 혈청이지만, 그렇게 하면 정작 문제가 되는 개인차 자체가 지워진다. 아직 만족스러운 답이 없다.
그리고 이 문제는 정맥주사 바깥에서 더 심하다. 눈·코·장·질처럼 점막에 국소 투여되는 제형에서 점액 속 단백질과 지질이 만드는 코로나에 대해서는 알려진 것이 훨씬 적다 (PMID 41312355).
재현이 어려운 데는 기술적 이유도 있다. 코로나를 분석하려면 먼저 입자를 붙지 않은 단백질에서 분리하고, 붙은 단백질을 잘라 질량분석기에 넣어야 한다. 그런데 분리 방법과 소화 방법에 따라 결과가 달라진다. 한 비평적 리뷰는 특정 소화 절차를 쓰면 어떤 단백질이 우선적으로 검출될 수 있다고 지적하며 코로나 동정 프로토콜의 표준화가 필요하다고 못박았다 (PMID 33676702). 실험 방법이 결과를 만드는 상황이라면, 서로 다른 연구실의 결과를 나란히 놓고 비교하는 일 자체가 불안해진다.
이 문제는 코로나 분석에만 국한되지 않는다. 금속 기반 나노입자와 혈액뇌장벽의 상호작용을 다룬 논문들을 체계적으로 훑은 연구는, 물성 특성화가 충분히 이뤄지지 않는 경우가 많고 생체 시험에 쓰인 방법이 서로 달라 결과를 비교하기 어렵다고 정리했다 (PMID 30664977). 코로나 특성화가 생물학적 결과를 예측하는 데 도움이 되는지 물은 리뷰도, 도움이 되려면 표준화된 실험과 방법의 정밀한 보고가 전제돼야 한다고 짚었다 (PMID 25309635).
여기에 종간 차이가 겹친다. 표적 항체를 붙인 고분자 나노입자를 사람 혈청과 마우스 혈청에 각각 노출한 연구에서, 마우스 보체 단백질의 결합 차이는 미미했던 반면 사람 보체 성분은 두 입자를 뚜렷이 구분했다. 항체의 Fc 부위가 사람 유래였던 것이 이유로 지목된다. 다만 같은 연구에서 최종적인 옵소닌화와 대식세포 포식 자체는 두 입자 사이에 비슷했다 (PMID 37838659). 앞서 본 폴리옥사졸린 입자는 사람에서는 강하게, 마우스에서는 거의 보체를 활성화하지 않았다 (PMID 29750504). 전임상 동물 실험이 사람을 그대로 대신하지 못하는 이유가 여기 있다.
지금까지의 이야기는 코로나를 방해물로 그렸다. 실제로 상당수 연구가 코로나를 어떻게 줄일지에 매달려 왔다. 그러나 코로나 형성이 생체 환경에서 대체로 복잡하고 비가역적이라는 점을 감안하면, 완전한 제거를 목표로 삼는 것이 현실적인지 의문이 제기된다 (PMID 36134930).
그래서 다른 접근이 자란다. 코로나를 설계 변수로 삼자는 것이다. 이 관점을 "음과 양"에 비유한 리뷰는, 코로나가 전달 여정에 미치는 영향을 이해한 뒤 오히려 그것을 활용해 전달 효율을 높이는 전략들을 정리했다 (PMID 36156906).
이 관점을 가장 극적으로 보여 준 것은 세포외소포 연구다. 사람 태반 유래 기질세포에서 얻은 나노 크기 소포는 면역조절·혈관신생 단백질이 풍부한 기능성 코로나에 둘러싸여 있었다. 이 소포는 생체에서 피부 재생과 혈관신생을 개선했는데, 크기배제 크로마토그래피나 초원심분리로 코로나를 벗겨 내자 혈관신생 효과가 사라졌다. 알부민이나 정해진 혈관신생 인자로 인공 코로나를 다시 입히는 것도 가능했다 (PMID 35398993). 여기서 코로나는 오염이 아니라 기능 그 자체였다.
예측의 관점에서도 코로나는 쓸모가 있다. 코로나의 단백질 "지문"에 기반한 상관 모델이, 입자의 물성만으로 세운 모델보다 생물학적 반응을 더 정확히 예측한다는 정리가 있다 (PMID 28458536). 몸이 붙이는 단백질 조합이, 우리가 잰 물성보다 몸의 반응을 더 잘 말해 준다는 뜻이다.
환자의 혈액이 만드는 코로나가 다르다는 사실은 거꾸로 기회이기도 하다. 코로나 조성을 질병 진단과 질환 관련 바이오마커 발굴에 쓰자는 제안이 일찍부터 나와 있다 (PMID 30100819).
다만 "이용하자"는 쪽도 낙관만 할 수는 없다. 의도한 조작이 반대 결과를 낳는 일이 흔하다. 보체 조절 단백질 CD55를 세포막 유래 껍질에 발현시켜 보체 매개 청소를 줄이려 한 연구는, 마우스 혈청에서 C3 전환효소를 33% 줄이는 데는 성공했지만 생체에서는 비장 축적이 2.1배로 늘었고 혈액·비장의 단핵구·대식세포 유입도 증가했다. CD55가 면역세포의 CD97에 결합하는 부수적 역할을 한 것으로 추정되며, 실제로 CD97을 차단하자 결합이 18% 줄었다 (PMID 41695019). 단백질 하나를 더한 결과를 단백질 흡착만으로는 예측할 수 없었던 사례다.
이 논쟁이 남긴 것은 무엇인가.
표면적으로는 "나노입자 약이 왜 기대만큼 안 듣는가"라는 실용적 문제로 보인다. 그러나 그 밑에서 일어난 변화는 더 크다. 나노의학의 질문이 "재료를 어떻게 잘 만들 것인가"에서 "생체 환경과의 상호작용을 어떻게 설계할 것인가"로 옮겨 왔다. 입자의 합성 정체와 생물학적 정체를 나눠 생각하게 된 것, 그리고 후자가 몸 안에서 만들어진다는 사실을 인정한 것이 이 분야가 지난 20년간 얻은 가장 값진 교훈이다.
이 전환은 안전성 평가에도 그대로 적용된다. 나노입자의 위험을 한 문장으로 요약할 수 없는 이유가 여기 있다. 실리카 나노입자의 최대 내약 용량을 암·수 BALB/c 마우스에서 4주간 잰 연구는, 다공성 입자가 비다공성 입자보다, 막대 모양이 구형보다 내약 용량이 낮았고, 표면 PEG 수식이 내약 용량을 유의하게 높였다고 보고했다. 각 군의 최대 내약 용량에서는 혈액·장기·조직 수준의 독성이 관찰되지 않았다 (PMID 42462887). 같은 "실리카 나노입자"라도 다공성·모양·표면 수식에 따라 결과가 갈린다. 그러니 "나노입자는 위험하다"도 "안전하다"도 그 자체로는 성립하지 않는 문장이다. 어떤 물질을, 어떤 크기와 모양으로, 어떤 표면으로, 얼마나, 어떤 경로로 넣었는지를 함께 말해야 비로소 의미가 생긴다.
덧붙여, 표면 코팅이 몸 안 분포를 바꾼다는 사실은 다른 소재에서도 오래전에 관찰됐다. 생체 이미징에 쓰이는 근적외 형광 양자점에 PEG 사슬 길이를 체계적으로 늘려 가며 붙인 연구는, 사슬 길이만 바꿔도 장기별 분포와 체외 배출이 크게 달라진다는 것을 보였다 (PMID 19422261). 소재가 무엇이든, 몸과 만나는 접점은 표면이고 그 표면은 곧 코로나로 덮인다.
마지막으로 다시 강조해 둔다. 이 글이 다룬 상당 부분은 확정된 결론이 아니라 진행 중인 논쟁이다. 시험관 결과를 생체로 옮기는 다리는 아직 부실하고, 사람마다 다른 코로나를 어떻게 표준화할지에 대한 답은 없으며, 코로나를 지울 것인지 다룰 것인지도 정해지지 않았다. 그래도 한 가지는 꽤 단단해 보인다. 나노입자의 정체는 실험실에서 완성되지 않는다. 그것은 몸 안에서, 몸과 함께 결정된다.
이 글은 AI가 연구 논문을 바탕으로 작성한 교육·정보 제공용이며 의학적 조언이 아니다.