담낭과 췌장은 어떻게 고장 나나 — 한 출구를 나눠 쓰는 두 물길, 돌 하나가 막는 자리

「쓸개에 돌이 있대요」

건강검진에서 배 초음파를 한 사람이 「쓸개에 작은 돌이 몇 개 보인다」는 말을 듣습니다. 아프지도 않은데 수술을 해야 하는지, 그냥 둬도 되는지 궁금해집니다. 주변에는 쓸개를 떼어 내고도 잘 지내는 사람이 있고, 뉴스에서는 「췌장암은 늦게 발견된다」는 말이 들립니다.

쓸개는 담낭의 다른 이름입니다. 담낭과 췌장은 하는 일이 달라 보이지만, 둘이 내보내는 액체는 같은 출구 가까이에서 장으로 들어갑니다. 그 출구를 알면 쓸개의 돌과 췌장의 염증, 쓸개 없이 사는 일이 한 줄로 이어집니다.

이 글은 그 출구를 따라 담낭과 췌장이 탈 나는 길을 갑니다. 흔하지만 대부분 조용한 돌, 대개 가볍게 지나가지만 일부는 무거운 췌장의 염증, 늦게 찾아지는 일이 많은 췌장의 암까지입니다.

두 물길이 만나는 출구

먼저 위 바로 아래, 액체 두 줄기가 흘러드는 곳을 봅니다.

십이지장은 위의 출구 바로 다음에 이어지는 소장의 첫 부분입니다. 이곳에 두 물길이 닿습니다.

첫째 물길은 간에서 시작합니다. 간은 배 오른쪽 위에 있는 몸속에서 가장 큰 장기로, 장에서 오는 피를 먼저 받아 영양을 저장하고 바꾸고 내보냅니다. 담즙은 간이 만들어 장으로 내보내는 액체로, 기름을 잘게 풀어 소화효소가 닿게 합니다.

소화효소는 음식 속 큰 분자를 몸이 흡수할 수 있는 작은 조각으로 자르는 단백질입니다. 담관(bile duct)은 간에서 만든 담즙이 십이지장까지 흘러가는 관입니다.

담즙은 곧장 내려가기만 하지 않습니다. 담낭은 간 아래에 붙은 작은 주머니로, 담즙을 모아 두었다가 음식이 들어오면 짜서 내보냅니다. 담낭은 담관에서 갈라진 짧은 관 끝에 매달려 있어서, 담즙은 담낭에 모였다가 짜일 때 다시 담관으로 나와 십이지장에 닿습니다.

둘째 물길은 위 뒤쪽에서 옵니다. 췌장은 위 뒤쪽에 가로로 놓인 장기로, 소화액을 만들어 장으로 보내는 일과 혈당을 다루는 호르몬을 피로 내보내는 일을 함께 합니다.

췌장액(pancreatic juice)은 췌장이 만들어 장으로 보내는 소화액으로, 소화효소가 많이 들어 있습니다. 췌관(pancreatic duct)은 췌장액이 췌장 안을 지나 십이지장으로 나가는 관입니다.

두 관은 대개 출구 가까이에서 만나, 그 끝부분을 두 물길이 함께 씁니다. 담석이 박히는 자리가 바로 담관과 췌관이 함께 쓰는 이 끝부분입니다 (PMID 19322914).

담즙의 물길과 췌장액의 물길은 대개 십이지장으로 열리는 출구 가까이에서 만나, 한 출구를 나눠 씁니다.

담즙이 굳은 돌

담석(gallstone)은 담즙 속 성분이 굳어 담낭이나 담관 안에 생긴 돌입니다. 돌이 생기는 가장 큰 까닭은 담즙의 성분 비율이 어긋나는 데 있습니다.

그 성분의 이름을 먼저 부릅니다. 콜레스테롤은 동물의 몸이 세포막과 호르몬과 담즙을 만드는 데 쓰는, 물에 녹지 않는 기름 성분의 재료입니다. 담즙산은 간이 콜레스테롤을 깎아 만들어 장으로 내보내는 물질입니다.

담석은 주로 담즙에 콜레스테롤이 녹을 수 있는 양보다 많아지고, 담즙산이 적어지고, 담낭에 담즙이 오래 고일 때 생깁니다 (PMID 42203606). 담석은 대부분 콜레스테롤로 된 돌이고, 색소로 된 돌이 그다음입니다 (PMID 27121416).

담석은 흔합니다. 어른의 많게는 20%에게 담석이 생기고 (PMID 27121416), 서구 대부분의 나라에서는 10~20%가 담석을 가지고 있습니다 (PMID 17390223). 29~69세 11,229명을 초음파로 살핀 한 인구 집단 연구에서는 7.1%에게 담석이 있었습니다 (PMID 20492328). 얼마나 흔한지는 지역과 민족에 따라 꽤 다릅니다 (PMID 26771377).

담석의 위험을 높이는 것으로는 나이, 여성, 임신, 비만, 몸무게가 빠르게 오르내리는 일, 몇몇 약과 병이 꼽힙니다 (PMID 42203606, PMID 27121416).

무증상 담석(asymptomatic gallstones)은 담석이 있지만 그 돌 때문에 생긴 통증이나 다른 증상이 한 번도 없었던 경우입니다 (PMID 15471318). 담석이 있는 사람의 3분의 2 가까이가 여기에 들고 (PMID 15471318), 진단 당시로 보면 50~70%가 증상이 없습니다 (PMID 17390223). 다른 까닭으로 배 초음파를 하는 일이 많아지면서, 증상 없는 담석이 점점 더 많이 발견됩니다 (PMID 17390223).

담석은 담즙의 성분이 굳은 돌로, 어른에게 흔하고, 발견될 때 대부분 증상이 없습니다.

대부분은 조용히 지나간다

증상 없는 담석을 가진 사람을 오래 따라가면 대부분은 그대로 조용합니다. 10년 동안 따라갔을 때 담석으로 배가 아픈 일을 처음 겪을 누적 확률은 15~25%이고, 다른 합병증은 그보다 훨씬 드뭅니다 (PMID 15471318).

앞의 인구 집단 연구는 담석이 있던 사람들을 평균 8.7년 따라갔습니다. 처음에 증상이 없던 580명 가운데 78.1%는 끝까지 증상이 없었고, 10.5%는 가벼운 증상이, 11.4%는 심한 증상이 생겼습니다. 이 연구에서 이루어진 담낭 수술 189건 가운데 41.3%는 증상이 없던 사람에게 한 것이었습니다. 연구진은 증상이 없는 담석도 있는 담석도 대개 순하게 흘러가며, 대부분에게는 지켜보는 쪽이 여전히 타당한 선택이라고 결론지었습니다 (PMID 20492328). 한 인구 집단을 따라간 코호트 연구 하나의 결과입니다.

아프기 시작하는 시기는 처음 몇 해에 몰립니다. 말레이시아의 병원과 의원 세 곳의 기록을 거슬러 본 213명 연구에서, 증상 없던 담석이 아프기 시작하는 비율은 처음 두 해에 가장 높았고 해가 갈수록 낮아졌습니다. 여성이 남성보다 훨씬 자주 아프기 시작해, 평생 위험은 남성 6.15%, 여성 22.1%로 추정됐습니다. 연구진은 증상 없는 담석을 찾은 남성에게는 지켜보기를 권하고, 젊은 여성이라면 수술이 나을 수 있다고 적었습니다 (PMID 26988206). 한 나라의 작은 연구입니다.

이런 경과 때문에 증상 없는 담석은 대개 지켜봅니다. 한 종설은 대부분의 저자가 증상 없는 사람 대다수를 지켜보기만으로 관리하는 데 동의하고, 증상 없는 모든 사람에게 담낭을 떼어 내는 것은 지나치게 공격적인 선택이라고 적습니다. 같은 종설은 위험이 높은 몇몇 집단에서는 골라서 수술할 수 있다고 보고, 선택지를 환자와 충분히 이야기해 환자가 결정에 함께해야 한다고 덧붙입니다 (PMID 17390223).

다른 종설도 증상이 없으면 대개 보존적으로 지켜보기를 권하되, 큰 돌이나 담낭의 몇몇 혹처럼 담낭에 암이 생길 위험이 있는 상황은 예외로 둡니다 (PMID 42203606).

다른 방향의 제안도 있습니다. 2025년의 한 종설은 「수술하느냐 지켜보느냐」 두 갈래를 넘어, 위험이 낮은 사람의 불필요한 수술은 막고 위험이 높은 일부는 계획해서 일찍 수술하는 식으로 사람마다 나누자고 합니다. 그러면서 증상 없는 담석을 가진 모든 사람에게 수술을 하나의 선택지로 알려 주고 함께 결정하라고 권합니다 (PMID 41357627).

증상이 없는 담석은 대부분 조용히 지나가서 대개 지켜보지만, 예외 조건이 있고, 어느 쪽으로 할지는 환자와 함께 정한다는 것이 종설들의 입장입니다.

돌이 길을 막을 때

담도 산통(biliary colic)은 담낭과 담관에서 오는 배의 통증 발작으로, 대개 담석 때문에 옵니다. 담낭이 담즙을 짜 낼 때 돌이 담낭의 출구에 걸리면 이 통증이 옵니다.

담석이 있는 사람의 약 20%에게 담도 산통이나 무거운 합병증이 나타납니다 (PMID 42203606). 담석의 합병증은 대부분 담도 산통을 적어도 한 번 먼저 겪은 뒤에 옵니다 (PMID 17390223). 합병증은 돌이 어디에 걸리느냐에 따라 갈립니다.

담낭염(cholecystitis)은 담낭에 생긴 염증입니다. 급성 담낭염인 사람은 오른쪽 위 배가 아프고 열이 나며, 피검사에서 백혈구가 늘어 있습니다 (PMID 29132521).

돌이 담낭을 빠져나와 담관으로 내려가기도 합니다 (PMID 42203606). 담관 결석(choledocholithiasis)은 담석이 담관 안에 자리 잡은 것입니다. 담관 결석의 심각한 합병증으로는 담관염과 담석 췌장염이 꼽힙니다 (PMID 29132521). 그 가운데 담석 췌장염은 담즙의 물길과 췌장액의 물길이 함께 탈 나는 자리입니다.

담관염(cholangitis)은 담관에 염증과 감염이 생긴 것입니다. 급성 담관염은 생명을 위협할 수 있는 상태이고, 치료에는 수액과 진통제와 항생제, 그리고 막힌 담관에서 담즙을 빼내 압력을 낮추는 일이 들어갑니다 (PMID 29132521).

담석의 합병증에는 황달도 있습니다 (PMID 26771377). 빌리루빈은 수명을 다한 적혈구가 분해될 때 생기는 노란 색소로, 간이 받아 담즙으로 내보냅니다. 황달은 피에 빌리루빈이 쌓여 눈의 흰자위와 피부가 노랗게 되는 것입니다. 빌리루빈은 담즙에 실려 나가므로, 담관이 돌로 막히면 간이 손질한 빌리루빈이 피에 쌓여 황달이 올 수 있습니다 (PMID 28145671). 황달의 여러 갈래는 「간은 무엇을 하고, 간 수치는 무엇을 재는가 — 문 앞의 공장과, 벽 너머로 새는 신호」에서 볼 수 있습니다.

담낭 절제술(cholecystectomy)은 담낭을 통째로 떼어 내는 수술입니다. 증상이나 합병증이 생긴 담석에는 배에 작은 구멍을 내고 하는 복강경 담낭 절제술이 표준 치료입니다 (PMID 42203606). 담도 산통과 급성 담낭염에는 이른 복강경 담낭 절제술이 가장 좋다고 한 종설은 적습니다 (PMID 22986769).

증상이 한 번 생긴 뒤에도 다시 아프지 않는 사람이 있습니다. 1993년의 한 종설은 담도 산통을 한 번 겪은 사람은 다시 아플 가능성이 높지만, 약 30%는 다시 아프지 않는다고 적었습니다. 같은 종설은 증상이 있었던 사람 대부분에게 수술을 권하면서도, 통증이 다시 오는지 한동안 지켜보려는 사람은 그렇게 할 수 있고, 수술 위험이 큰 사람에게는 수술 아닌 치료가 맞을 수 있다고 결론지었습니다 (PMID 8363172). 앞의 코호트 연구에서도 처음에 증상이 있던 사람의 절반 남짓은 따라가는 동안 증상이 사라졌습니다 (PMID 20492328).

담관의 돌은 담낭 안의 돌과 다르게 다룹니다. 유럽소화기내시경학회(ESGE) 지침은 담관에 돌이 있으면 증상이 있든 없든, 시술을 견딜 수 있는 모든 사람에게 돌을 꺼내는 시술을 제안하라고 권합니다. 지침은 이 권고가 강한 권고이지만 근거의 질은 낮다고 스스로 적었습니다 (PMID 30943551). 담관의 돌은 대개 입으로 넣은 내시경을 십이지장까지 보내 담관의 출구를 거쳐 꺼냅니다 (PMID 26771377).

이 권고에는 반론도 있습니다. 증상 없는 담관 결석에서는 이 내시경 시술의 합병증, 특히 시술 뒤에 생기는 췌장염이 증상 있는 경우보다 더 잦았다는 보고가 있고, 시술이 그냥 두는 것보다 나은지 견준 무작위 시험은 아직 없다고 한 종설은 적습니다. 같은 종설은 증상 없는 담관 결석을 정례적으로 꺼내는 것이 정당한지 더 연구해야 한다고 봅니다 (PMID 34025069).

담석이 증상을 내면 담도 산통으로 시작하는 일이 많고, 돌이 담관으로 내려가 출구를 막으면 담즙과 췌장액의 두 물길이 함께 탈 날 수 있습니다.

쓸개를 떼어 낸 뒤

담낭 절제술을 받은 뒤에도 소화는 이어집니다. 담즙은 간의 세포가 만들어, 점점 굵어지는 관을 따라 담낭과 담관을 거쳐 장으로 들어갑니다 (PMID 23897680). 담낭은 그 담즙을 모아 두는 주머니라서, 떼어 낸 뒤에는 간이 만든 담즙이 모이지 않고 담관을 따라 곧장 십이지장으로 흐릅니다.

수술 뒤 담도 산통이 사라지는 비율은 연구에 따라 66~100%로 높습니다. 소화불량은 41~91%에서 나아지지만 수술 뒤 새로 생기기도 하고, 설사는 14~17%에서 새로 시작됩니다. 담도 산통만 있던 사람을 골라 넣은 무작위 시험에서도 30~40%는 수술 뒤에 통증이 남았습니다. 그래도 수술 뒤 만족도는 높습니다 (PMID 36902684).

같은 종설은 증상만으로 수술할 사람을 고르는 방법은 한계에 이르렀고, 수술로 통증이 나아질 사람을 가려 줄 객관적인 지표를 찾아야 한다고 결론짓습니다 (PMID 36902684).

수술 자체의 위험도 있습니다. 계획해서 하는 담낭 절제술로 숨지는 비율은 0.5% 아래이지만, 60세가 넘은 사람, 특히 급성 담낭염 같은 합병증이 있는 사람에서는 더 높습니다 (PMID 15471318).

담낭을 떼어 내도 간은 담즙을 계속 만들어 내보내고, 수술 뒤 담도 산통은 대부분 사라지지만, 담도 통증만 있던 사람을 고른 시험에서도 30~40%는 통증이 남았고, 설사가 새로 생기는 사람도 있습니다.

췌장이 스스로를 녹일 때

췌장은 소화에 꼭 필요한 단백질을 스무 가지 넘게 만들면서도, 그 효소에 스스로 녹지 않도록 여러 겹의 안전장치를 갖추고 있습니다 (PMID 3890660). 그 가운데 하나로, 단백질을 자르는 효소는 꺼진 꼴로 만들어져 장에 닿은 뒤에 켜집니다.

급성 췌장염(acute pancreatitis)은 췌장에 갑자기 생기는 염증입니다. 효소가 켜지지 않게 막는 췌장 세포 안의 보호 장치가 감당하지 못하게 되면, 효소가 췌장 안에서 켜져 췌장 자체를 소화하고 염증을 일으킵니다 (PMID 19322914). 이 과정이 정확히 어떻게 일어나는지는 오랫동안 논쟁거리였고 (PMID 19322914, PMID 3890660), 최근 종설은 효소의 활성 말고도 여러 갈래의 세포 손상이 겹친다고 정리합니다 (PMID 41530118).

원인은 두 가지가 크게 차지합니다. 독일 지침은 급성 췌장염의 30~50%가 담석 때문이고, 다른 30~50%가 술 때문이라고 적습니다 (PMID 35945698). 피 속 중성지방이 매우 높은 것도 흔한 원인으로 꼽히고, 원인별 비율은 지역마다 다릅니다 (PMID 41530118). 15~25%는 원인을 찾지 못합니다 (PMID 18191686).

담석이 급성 췌장염을 일으키는 길은 앞에서 본 출구와 이어집니다. 담석이 담관과 췌관이 함께 쓰는 끝부분에 박히는 것이 급성 췌장염의 가장 흔한 원인이고, 많은 연구자는 그 막힘과 췌장의 지나친 자극이 췌관 안의 압력을 올리는 일을 담석 췌장염의 주된 요인으로 받아들입니다 (PMID 19322914). 담즙의 물길을 막은 돌이 췌장액의 물길까지 막을 수 있다는 것이 담석 췌장염을 설명하는 많은 연구자의 생각입니다.

진단은 셋 가운데 둘을 갖췄을 때 내립니다. 등으로 뻗치는 배 통증, 피 속 췌장 효소 수치가 정상 상한의 세 배 이상으로 오른 것, CT나 MRI에서 보이는 췌장염의 모습입니다 (PMID 39941188).

대부분은 가볍게 지나갑니다. 경증과 중증 두 갈래로 나누던 2008년 종설은 환자의 80%가 췌장의 손상이 가벼워 합병증 없이 낫는다고 적었습니다 (PMID 18191686). 지금 가장 널리 쓰는 2012년 개정 분류는 중증도를 세 단계로 나눕니다 (PMID 40401586). 대부분은 경증이고, 일부만 췌장에 국소 합병증이 생기는 중등도 중증이나 장기의 기능이 계속 무너지는 중증으로 갑니다 (PMID 30026919). 췌장 조직이 죽어 가는 중증 괴사형 환자에서는 사망률이 많게는 30%에 이릅니다 (PMID 20937458). 누가 중증으로 갈지 정확히 미리 가려 내는 점수는 아직 없습니다 (PMID 40401586). 급성 췌장염의 사망률은 치료가 나아지면서 지난 수십 년 동안 줄었지만, 급성 췌장염을 앓는 사람은 최근 늘고 있습니다 (PMID 39941188).

재발을 막는 일도 원인을 따라갑니다. 담석 때문에 생긴 가벼운 급성 췌장염이면 같은 입원 동안 담낭 절제술을 하라고 종설은 권하고, 중증이면 수술을 미루되 그 시점은 아직 분명하지 않습니다. 같은 종설은 치료가 중증도에 따라 달라지는데 그 중증도를 가늠하기가 어렵다고 결론짓습니다 (PMID 38691369). 재발을 막는 일로 종설들은 술과 담배를 끊는 것도 꼽습니다 (PMID 30026919, PMID 39941188).

급성 췌장염은 효소가 췌장 안에서 켜지는 일을 비롯한 여러 손상이 겹쳐 생기는 염증으로, 두 큰 원인은 담석과 술이며, 대부분 가볍게 지나가고 일부가 합병증이 생기는 무거운 경과로 갑니다.

오래된 염증이 남기는 흉터

간이 굳어 가는 길을 다룬 「지방간·간염·간경변은 어떻게 이어지나 — 흉터가 쌓여 굳는 땅, 되돌아설 수 있는 구간」에서 본 말이 췌장에서도 쓰입니다. 섬유화는 오래된 손상과 염증을 메우느라 흉터 조직이 쌓여 장기가 굳어 가는 일입니다.

만성 췌장염(chronic pancreatitis)은 췌장의 염증이 오래 이어지며 흉터 조직이 쌓여, 췌장이 하던 일을 조금씩 잃어 가는 병입니다. 염증이 계속되면서 소화액을 만드는 부분과 호르몬을 만드는 부분이 쪼그라들거나 흉터 조직으로 바뀌어 줄어듭니다. 그 결과로 되풀이되거나 이어지는 배 통증, 당뇨병, 소화가 제대로 되지 않는 일이 옵니다 (PMID 28880010). 그 기전은 아직 다 밝혀지지 않았습니다 (PMID 28880010).

당뇨병은 혈당이 정상 범위보다 높은 상태가 오래 이어지는 병입니다. 당뇨병이 무엇이고 어떻게 생기는지는 「당뇨병이란 무엇인가 — 오지 않는 편지, 읽히지 않는 편지」가 다룹니다.

만성 췌장염은 미국 어른 10만 명당 42~73명이 가지고 있습니다. 약 80%는 되풀이되거나 오래가는 윗배 통증으로 병원을 찾고, 시간이 지나면 38~40%에게 당뇨병이, 30~48%에게 췌장의 소화 기능 저하가 옵니다 (PMID 31860051). 미국소화기내과학회(ACG) 지침은 소화 기능 저하와 당뇨병이 사람마다 아주 다른 빠르기로 생긴다고 적습니다 (PMID 32022720).

원인으로는 술과 담배, 유전자 변이, 되풀이된 급성 췌장염이 가장 흔하지만, 급성 췌장염을 앓은 적 없는 사람도 많습니다 (PMID 32022720). 급성 췌장염은 되풀이되거나 만성 췌장염으로 나아갈 수 있고, 만성 췌장염이 되면 췌장암의 위험도 높아집니다 (PMID 36074322).

췌장 외분비 기능 부전(exocrine pancreatic insufficiency)은 췌장이 내보내는 소화액이 음식을 제대로 소화할 수 있는 양에 못 미치게 줄어든 상태입니다. 췌장의 병과 췌장 수술이 주된 원인이고, 영양이 제대로 흡수되지 못해 결핍이 생기며 삶의 질이 떨어집니다 (PMID 39639485). 모자란 것 가운데 특히 문제가 되는 것은 기름을 자르는 췌장의 효소입니다 (PMID 30962702). 치료의 바탕은 모자란 췌장 효소를 약으로 보충하는 일과 식사 상담·지원입니다 (PMID 39639485).

한 종설은 만성 췌장염이 흔히 오래가는 배 통증을 남긴다고 보며, 치료는 주로 술과 담배를 끊는 일, 통증 조절, 모자란 소화 기능의 보충, 일부에게는 막힌 췌관을 뚫는 시술로 이루어진다고 결론짓습니다 (PMID 31860051).

만성 췌장염은 오래된 염증이 췌장을 흉터로 바꿔 가는 병이고, 소화액이 모자라면 췌장 외분비 기능 부전이, 혈당 호르몬이 모자라면 당뇨병이 따라옵니다.

깊은 곳에서 늦게 보이는 병

췌장암(pancreatic cancer)은 췌장에서 시작되는 암입니다. 비교적 드문 암이지만 (PMID 32135127), 2022년 세계에서 51만 명 넘게가 새로 진단받았고 46만 명 넘게가 이 암으로 숨졌습니다 (PMID 39992560).

췌장암의 초기 증상은 흐릿하고 서서히 와서, 진행된 단계에서 진단되는 일이 많습니다 (PMID 40971231). 진단 때 수술로 떼어 낼 수 있는 사람은 15~20%뿐입니다 (PMID 40971231).

5년 생존율(five-year survival rate)은 어떤 병을 진단받은 사람 가운데 5년 뒤에도 살아 있는 사람의 비율입니다. 2025년 종설의 세계 추정으로는 췌장암 환자 전체의 5년 생존율이 10%이고, 지난 10년보다 조금 나아진 정도입니다. 생존이 낮은 주된 까닭으로는 늦은 진단과 효과적인 검진 방법이 없다는 점이 꼽힙니다 (PMID 39992560). 보고마다 값은 3~15%로 퍼져 있습니다 (PMID 32135127). 미국 자료에서는 2001~2018년 사이 췌장암의 5년 생존이 나아졌지만, 같은 기간 발생률과 사망률은 계속 올랐습니다 (PMID 36301149).

담배는 췌장암의 알려진 원인입니다 (PMID 27956793). 만성 췌장염, 당뇨병, 비만, 집안 내력도 췌장암과 관련된 요인으로 꼽힙니다 (PMID 40971231).

새로 생긴 당뇨병도 주목받습니다. 새로 생긴 당뇨병은 췌장암의 이른 증상으로 점점 더 인정받고 있고, 몸무게가 빠지는 나이 든 사람에서 특히 그렇습니다 (PMID 37166325). 그래도 새로 당뇨병을 진단받은 사람은 대부분 췌장암이 아닙니다. 관찰 연구 22개를 모은 분석에서, 새로 당뇨병을 진단받은 576,210명 가운데 췌장암이 있던 사람은 3,560명이었습니다. 이들 가운데 췌장암과 더 관련된 것은 나이, 집안 내력, 담석이나 췌장염을 앓은 일, 몸무게가 빠지는 것, 혈당이 빠르게 오르는 것이었고, 연구진은 이 요인들로 검사할 사람을 고르는 모형을 만들 수 있다고 적었습니다 (PMID 36230607).

선별검사는 증상이 없는 사람들 가운데서 병을 가진 사람을 미리 찾아내려는 검사입니다. 미국소화기학회(AGA)는 위험이 보통인 사람에게는 췌장암 선별검사를 하지 말라고 권고합니다 (PMID 32416142). 한 종설은 그 까닭을 둘로 적습니다. 일반 인구에서는 췌장암이 드물어 어떤 검사도 결과를 잘 예측하지 못하고, 일찍 찾는 것이 생존을 늘린다는 직접 근거가 없습니다 (PMID 37166325).

위험이 높은 일부는 다르게 다룹니다. 췌장암에 걸린 가까운 가족이 있고 같은 핏줄에 환자가 둘 이상이거나, 췌장암 위험을 높이는 유전 질환이나 유전자 변이를 가진 사람에게 AGA는 선별검사를 고려하라고 적습니다 (PMID 32416142). 국제 췌장암 선별 컨소시엄(CAPS)은 이런 감시를 권하면서도, 전문 팀이 연구 환경에서 해야 하고 그 이득과 위험과 비용은 더 따져 봐야 한다고 결론지었습니다 (PMID 31672839).

일찍 찾는 방법도 연구되고 있습니다. 피검사로 찾는 표지, 더 예민한 영상, 전자 건강 기록과 인공지능으로 위험이 높은 사람을 추리는 방법이 그 대상입니다 (PMID 32135127, PMID 40722803).

췌장암은 비교적 드물지만 초기 증상이 흐릿해 늦게 발견되는 일이 많고, 위험이 보통인 사람의 선별검사는 지침이 권하지 않으며, 위험이 높은 일부의 감시와 일찍 찾는 방법이 연구되고 있습니다.

그 밤을 따라가 보기

마흔 중반의 회사원이 저녁을 먹고 몇 시간 뒤, 오른쪽 위 배가 아파 잠에서 깹니다. 몇 해 전 검진에서 쓸개에 돌이 있다는 말을 들었지만, 그동안 아무 일이 없었습니다.

담낭은 모아 둔 담즙을 짜서 내보내는 주머니입니다. 그 담낭 안에 오래 조용하던 돌이 있었습니다. 증상 없는 담석은 10년을 따라가도 대부분 조용하지만, 15~25%는 처음으로 아프기 시작합니다 (PMID 15471318). 이 통증이 담석 때문이라면, 그 이름이 담도 산통입니다.

통증이 가라앉고 다시 오지 않는 길이 있습니다. 다시 아픈 사람이 많지만, 약 30%는 다시 아프지 않습니다 (PMID 8363172). 다시 아프다면 담낭 절제술을 따지게 됩니다. 수술 뒤 담도 산통은 대부분 사라지지만, 담도 산통만 있던 사람을 골라 넣은 시험에서도 30~40%는 통증이 남았습니다 (PMID 36902684).

열이 함께 나는 길도 있습니다. 급성 담낭염인 사람은 오른쪽 위 배가 아프고 열이 나며, 피검사에서 백혈구가 늘어 있습니다 (PMID 29132521). 다만 이 모습만으로 갈래가 정해지지 않습니다.

돌이 담관으로 내려가면 담관염이나, 두 물길이 함께 쓰는 끝부분이 막혀 생기는 급성 췌장염으로 이어질 수 있습니다 (PMID 29132521, PMID 19322914).

한 종설은 급성 담낭염, 급성 담관염, 담석 췌장염을 생명을 위협할 수 있는 담석의 세 합병증으로 분류하고 (PMID 27121416), 다른 종설은 눈과 피부가 노래지는 황달도 담석의 합병증으로 꼽습니다 (PMID 26771377). 어른의 황달은 심각한 바탕 병의 표시일 수 있는 것으로 다뤄집니다 (PMID 28145671).

담석의 진단은 증상과 피검사와 영상을 함께 놓고 하며, 배 초음파가 담석을 찾는 기본 검사입니다 (PMID 26771377).

같은 밤의 통증도 돌이 어디에 걸렸느냐에 따라 저절로 가라앉는 담도 산통에서 담낭염·담관염·급성 췌장염까지 갈리고, 그 갈래는 증상만으로 정하지 않고 피검사와 영상으로 가립니다.

어디를 더 볼까

아직 답이 갈리는 질문도 있습니다. 증상 없는 담석에서 누구에게 수술을 권할지의 선은 지금도 논쟁 중이고 (PMID 41357627), 한 종설은 증상 없는 담석의 자연경과가 확정된 치료 전략을 권할 만큼 잘 알려져 있지 않다고 적습니다 (PMID 15471318). 위험이 높은 사람의 췌장암 선별검사가 정확히 얼마나 이로운지도 아직 분명하지 않습니다. 같은 종설은 그런 사람에게서 암이 되기 전 단계의 병변과 이른 암을 찾을 기회가 있다는 근거가 나오고 있다고 적습니다 (PMID 28840303).

음식이 소장에서 쪼개지고 흡수되는 큰 그림과 담즙이 기름을 푸는 일은 「소화는 어떻게 일어나나 — 몸을 꿰뚫은 관, 잘게 쪼개야 건너는 벽」에서 볼 수 있습니다. 담즙을 만드는 간과 황달, 검진표의 간 수치는 「간은 무엇을 하고, 간 수치는 무엇을 재는가 — 문 앞의 공장과, 벽 너머로 새는 신호」가, 섬유화가 간에서 쌓여 가는 길은 「지방간·간염·간경변은 어떻게 이어지나 — 흉터가 쌓여 굳는 땅, 되돌아설 수 있는 구간」이 다룹니다.

췌장이 피로 내보내는 혈당 호르몬은 「혈당은 어떻게 일정하게 유지되나 — 거둬들이라는 편지, 꺼내 쓰라는 편지」에서, 그 호르몬이 모자라거나 듣지 않는 병은 「당뇨병이란 무엇인가 — 오지 않는 편지, 읽히지 않는 편지」에서 이어집니다. 드문 병을 일반 인구에서 찾는 검사가 왜 잘 맞지 않는지는 「검사는 무엇을 말해 주나 — 민감도·특이도와 사전확률 입문」이 다룹니다. 소화관의 끝, 대장의 벽에서 생기는 일은 이 시리즈의 다른 편에서 다룹니다.

근거 논문

• "Acute pancreatitis." (1985) — PMID 3890660 — 외분비 췌장은 소화에 필수적인 20가지 넘는 단백질을 필요에 따라 장으로 분비, 생체 내 자가소화는 여러 자연적 안전장치로 막힘, 급성 췌장염은 췌장 안의 부적절한 효소 활성화(자가소화 기전은 불분명).
• "Bile formation and secretion." (2013) — PMID 23897680 — 담즙은 간세포가 만드는 간의 분비액, 모세담관에서 점점 굵어지는 담관을 거쳐 담낭·총담관·장으로 들어감.
• "Evaluation of Jaundice in Adults." (2017) — PMID 28145671 — 어른의 황달은 심각한 바탕 질환의 지표일 수 있음, 포합 고빌리루빈혈증은 총담관 결석·담도의 종양성 폐쇄 같은 담즙 정체 질환에서 생김.
• "Acute pancreatitis: etiology and common pathogenesis." (2009) — PMID 19322914 — 가장 흔한 원인은 원위 공동 담췌관에 박힌 담석, 다수 연구자는 췌장 과자극과 담췌관 폐쇄(췌관 압력 상승·활성 트립신 역류)를 담석 췌장염의 주요인으로 받아들임, 세포 내 보호 기전이 감당하지 못하면 췌장 안 효소 활성화 → 자가소화·국소 염증, 병인 이론은 논쟁적(공통 병인은 저자 가설).
• "Gallstones: Physiopathology and treatment of cholelithiasis (part 1)." (2026) — PMID 42203606 — 연 1~4% 임상 발현 위험, 콜레스테롤 과포화·담즙산 저하·담낭 정체로 형성, 위험 요인(나이·여성·급격한 체중 변동·약·임신·병), 약 20%가 담도 산통이나 합병증(급성 담낭염·돌 이동·담관염·급성 췌장염), 증상성은 복강경 담낭 절제술 표준, 무증상은 보존적 태도가 일반 권고(악성 변환 위험 상황 예외), 급성 담낭염은 중증도별 이른 수술~경피 배액.
• "Gallstones." (2016) — PMID 27121416 — 담석은 담낭·담도 안에서 자람, 콜레스테롤 담석이 주, 색소석, 어른의 최대 20%에 담석·그중 20% 넘게 증상·합병증, 위험 요인(여성·나이·임신·신체 활동 부족·비만·과영양), 증상이 생명을 위협할 수 있는 세 합병증(급성 담낭염·급성 담관염·담석 췌장염)에 흔히 앞섬.
• "Asymptomatic cholelithiasis: is cholecystectomy really needed? A critical reappraisal 15 years after the introduction of laparoscopic cholecystectomy." (2007) — PMID 17390223 — 서구 대부분 나라에서 10~20%가 담석·진단 시 50~70% 무증상, 무증상의 증상화 10~25%, 대부분은 담도 통증 한 번 없이 합병증으로 가지 않음, 대다수는 관찰만으로 관리(대부분 저자 동의), 정의된 고위험 하위군은 선택적 수술, 무증상 전원 수술은 지나치게 공격적, 선택지를 환자와 충분히 논의하고 환자가 결정에 적극 참여.
• "Natural history of gallstone disease: Expectant management or active treatment? Results from a population-based cohort study." (2010) — PMID 20492328 — 29~69세 11,229명 초음파 인구 기반 코호트, 담석 7.1%, 등록 시 무증상 580명(73.1%), 평균 8.7년 추적에서 무증상자의 78.1% 무증상 유지·10.5% 경증·11.4% 중증 증상, 증상자의 절반 남짓 증상 소실, 담낭 절제 189건 중 41.3%가 무증상자, 결론: 무증상·증상 담석 모두 순한 경과, 대부분 더는 담도 통증을 겪지 않음, 상당수 수술이 무증상자에게 시행, 대부분에서 기대 관리가 여전히 타당.
• "Diagnosis and management of bile stone disease and its complications." (2016) — PMID 26771377 — 유병률의 큰 지리·민족적 차이, 담석은 무증상이거나 담도 산통·급성 담낭염·황달·담관염·급성 췌장염을 일으킴, 진단은 임상·검사·영상의 조합, 경복부 초음파가 담석 진단의 표준, 총담관 결석은 ERCP·괄약근 절개·결석 제거가 표준.
• "Silent gallstones: a therapeutic dilemma." (2004) — PMID 15471318 — 담석 환자의 약 3분의 2가 무증상, 10년 누적 담도 산통 확률 15~25%·다른 합병증은 훨씬 적음, 계획 담낭 절제술 수술 사망률 0.5% 미만·60세 초과 특히 합병증 동반 시 증가, 결정 분석 대부분은 예방적 수술을 지지하지 않음.
• "Natural history of asymptomatic gallstones: differential behaviour in male and female subjects." (2015) — PMID 26988206 — 말레이시아 병원 1곳·의원 2곳 후향 코호트 213명, 평균 4.02년에 10.8% 통증, 처음 2년 전환율 최고·10년째 감소, 여성 위험비 3.23, 평생 전환 위험 남 6.15%·여 22.1%, 결론: 남성은 보존적 치료 권고, 젊은 여성은 수술이 나을 수 있음.
• "Asymptomatic gallstone disease: Re-evaluating the threshold for surgical options in the era of precision medicine." (2025) — PMID 41357627 — 무증상 담석 관리는 논쟁적, 「수술 대 관찰」 이분법 극복 제안, 모든 무증상 담석 환자에게 담낭 절제를 선택지로 제시하고 공유 의사결정 권고.
• "Gallbladder Dysfunction: Cholecystitis, Choledocholithiasis, Cholangitis, and Biliary Dyskinesia." (2017) — PMID 29132521 — 급성 담낭염은 우상복부 통증·발열·백혈구 증가, 총담관 결석의 심각한 합병증은 담관염과 담석 췌장염, 급성 상행 담관염은 생명을 위협하는 총담관의 급성 염증·감염(수액·진통·항생제·담도 배액과 감압).
• "Evidence-based current surgical practice: calculous gallbladder disease." (2012) — PMID 22986769 — 담도 산통과 급성 담낭염은 이른 복강경 담낭 절제술이 최선, 경증 담석 췌장염은 첫 입원 중 담낭 절제로 재발 예방.
• "Treatment of gallstones." (1993) — PMID 8363172 — 모형 분석 포함 종설, 무증상 담석은 자연경과가 순해 치료 일반적으로 비권고, 증상 담석은 이후 통증률이 높으나 약 30%는 다시 아프지 않음, 결론: 증상 담석 대부분에게 예방적 수술 권고(통증 재발을 지켜보려는 사람은 관찰 가능), 수술 위험 큰 사람은 비수술 치료, 무증상은 관찰이 최선.
• "Endoscopic management of common bile duct stones: European Society of Gastrointestinal Endoscopy (ESGE) guideline." (2019) — PMID 30943551 — 증상 유무와 관계없이 시술을 견딜 수 있는 모든 총담관 결석 환자에게 결석 제거 제안(강한 권고·낮은 근거 질).
• "Remaining issues of recommended management in current guidelines for asymptomatic common bile duct stones." (2021) — PMID 34025069 — 무증상 총담관 결석은 ERCP 합병증(특히 시술 후 췌장염)이 증상성보다 높게 보고, ERCP와 무치료를 비교한 무작위 시험 없음, 정례 내시경 치료의 정당성 추가 연구 필요.
• "The Symptomatic Outcomes of Cholecystectomy for Gallstones." (2023) — PMID 36902684 — 수술 후 담도 통증 소실 66~100%, 소화불량 소실 41~91%(수술 뒤 새로 생기기도), 설사 14~17%에서 새로 시작, 담도 통증만 있는 환자 RCT에서도 30~40% 통증 지속, 만족도 높음, 결론: 증상만으로 환자를 고르는 전략은 한계, 통증 완화의 객관적 결정 요인 탐색 필요.
• "Acute pancreatitis: mechanisms and therapeutic approaches." (2026) — PMID 41530118 — 흔한 원인(담석·고중성지방혈증·알코올)은 지역별로 다름, 다층 병태생리(비정상 효소 활성·칼슘 과부하·자가포식 장애·염증·여러 형태의 선방세포 죽음).
• "Clinical Practice Guideline—Acute and Chronic Pancreatitis." (2022) — PMID 35945698 — 독일 지침, 급성 췌장염의 30~50% 담석·30~50% 알코올 남용, 진단은 세 기준 중 둘, 결론: 합병증 없는 췌장염의 장기 관리는 일차 진료의와 소화기내과의 몫.
• "Management of Gallstone Pancreatitis: A Review." (2024) — PMID 38691369 — 담석 췌장염이 급성 췌장염의 약 50%로 최다 원인, 경증 단독 담석 췌장염은 같은 입원 중 담낭 절제(입원 48시간 내 이른 수술을 여러 RCT가 지지), 중증은 미루고 최적 시점 불분명.
• "Acute pancreatitis." (2008) — PMID 18191686 — 환자의 80%는 췌장 손상이 경미해 합병증 없이 회복, 나머지는 국소·전신 합병증의 중증, 15~25%는 원인 불명.
• "Recent advances in understanding and managing acute pancreatitis." (2018) — PMID 30026919 — 대부분 경증, 중등도 중증 = 국소 합병증, 중증 = 지속 장기부전, 재입원·재발 예방으로 금주·금연·담석 췌장염의 같은 입원 담낭 절제.
• "Acute pancreatitis with an emphasis on infection." (2010) — PMID 20937458 — 약 80%가 경증·자기 제한적, 중증 괴사형은 사망률 최대 30%.
• "Treatment of acute pancreatitis." (2025) — PMID 40401586 — 주된 원인은 담석 이동과 음주, 중증의 높은 사망 위험, 중증을 정확히 예측하는 확정적 예후 점수 없음, 초기 관리는 경·중증 모두 지지 치료.
• "Diagnosis and Management of Acute Pancreatitis." (2025) — PMID 39941188 — 진단은 세 기준 중 둘(등으로 뻗치는 복통, 리파아제·아밀라아제 정상 상한 3배 이상, CT·MRI 소견), 초기 치료(산소·수액·진통·영양), 재발 예방으로 금주·금연, 더 나은 관리로 지난 수십 년 사망률 감소.
• "ACG Clinical Guideline: Chronic Pancreatitis." (2020) — PMID 32022720 — 만성 췌장염 = 췌장의 병적 섬유염증 증후군, 가장 흔한 증상은 복통, 외분비 기능 부전·당뇨는 매우 다양한 빈도로, 주 원인은 알코올·흡연 같은 독소·유전 다형성·재발 급성 췌장염이나 급성 췌장염 병력 없는 환자도 많음.
• "Chronic pancreatitis." (2017) — PMID 28880010 — 지속 염증으로 내분비·외분비 부분이 위축·섬유 조직 대체로 점진 소실, 결과는 반복·지속 복통·당뇨병·소화 장애, 기전은 완전히 이해되지 않음.
• "Diagnosis and Management of Chronic Pancreatitis: A Review." (2019) — PMID 31860051 — 미국 성인 10만 명당 42~73명, 약 80%가 반복·만성 상복부 통증, 장기적으로 당뇨 38~40%·외분비 부전 30~48%, 결론: 흔히 만성 복통을 일으키고 과음·흡연·유전 변이가 가장 흔한 원인, 치료는 주로 금주·금연·통증 조절·부족한 기능 보충·일부 막힌 췌관 배액.
• "Acute Pancreatitis: Diagnosis and Treatment." (2022) — PMID 36074322 — 재발과 만성 췌장염으로의 진행(췌장암 위험 증가)을 줄이는 장기적이고 적극적인 관리 필요.
• "European guidelines for the diagnosis and treatment of pancreatic exocrine insufficiency: UEG, EPC, EDS, ESPEN, ESPGHAN, ESDO, and ESPCG evidence-based recommendations." (2025) — PMID 39639485 — 췌장 외분비 기능 부전 = 영양소의 정상 소화가 가능한 수준 아래로 췌장 외분비가 줄어든 상태, 주 원인은 췌장 질환·수술, 흡수 장애·결핍·삶의 질 저하, 치료의 축은 췌장 효소 대체 요법과 식사 조언·지원.
• "Exocrine pancreatic insufficiency: prevalence, diagnosis, and management." (2019) — PMID 30962702 — 췌장액과 그 효소, 특히 췌장 리파아제의 분비·활성 감소.
• "Early detection of pancreatic cancer." (2020) — PMID 32135127 — 췌관 선암은 대개 진행 단계에서 발견, 5년 생존 3~15%, 비교적 드물어 무증상 성인 인구 선별검사는 현재 수단으로 실현 불가·비권고, 고위험군은 권고, 새로 생긴 당뇨·의료 기록 예측 모형·AI 영상 등 조기 발견 연구.
• "Trends in the Global Incidence of Pancreatic Cancer and a Brief Review of its Histologic and Molecular Subtypes." (2025) — PMID 39992560 — 2022년 세계 신환 510,922명·사망 467,409명, 세계 5년 생존 10%(지난 10년 대비 소폭 개선), 낮은 생존은 늦은 진단과 효과적 검진 부재 탓, 무증상 인구 선별 비권고.
• "Advances in pancreatic cancer early diagnosis, prevention, and treatment: The past, the present, and the future." (2026) — PMID 40971231 — 위험 요인(만성 췌장염·당뇨·흡연·비만·가족 소인), 초기 증상이 모호하고 서서히 와 흔히 진행 단계에서 진단, 진단 시 절제 가능 15~20%.
• "Annual report to the nation on the status of cancer, part 1: National cancer statistics." (2022) — PMID 36301149 — 미국 2001~2018 췌장 선암·신경내분비암 5년 생존 개선, 발생률(2001~2018)·사망률(2001~2019)은 계속 증가.
• "Epidemiology of pancreatic cancer." (2016) — PMID 27956793 — 흡연은 췌장암의 알려진 원인, 현재 췌장암 선별 권고 없음.
• "Early Detection of Pancreatic Cancer." (2023) — PMID 37166325 — 일반 인구 선별 비권고(낮은 유병률로 검사의 예측력 없음, 조기 진단이 생존을 늘린다는 직접 근거 없음), 새로 생긴 당뇨는 특히 체중이 주는 노인에서 이른 증상으로 점점 인정.
• "Risk Factors for Pancreatic Cancer in Patients with New-Onset Diabetes: A Systematic Review and Meta-Analysis." (2022) — PMID 36230607 — 관찰 연구 22개 메타분석, 새로 생긴 당뇨 576,210명 중 췌관 선암 3,560명, 주요 위험 요인은 나이·가족력·담석/췌장염, 증상은 체중 감소·빠른 혈당 상승, 결론: 이 요인으로 진단 모형을 개발해 선별 가능.
• "AGA Clinical Practice Update on Pancreas Cancer Screening in High-Risk Individuals: Expert Review." (2020) — PMID 32416142 — 평균 위험인 사람은 선별하지 말 것, 유전적으로 연결된 환자가 2명 이상인 가족의 1도 친척과 유전 증후군·변이 보유자는 선별 고려.
• "Management of patients with increased risk for familial pancreatic cancer: updated recommendations from the International Cancer of the Pancreas Screening (CAPS) Consortium." (2020) — PMID 31672839 — 결론: 선별된 고위험군에 감시 권고하되 연구 환경에서 전문 다학제 팀이, 이득·위험·비용은 추가 평가 필요.
• "Early Detection of Pancreatic Cancer: Current Advances and Future Opportunities." (2025) — PMID 40722803 — 고위험군(50세 이후 새로 생긴 당뇨·만성 췌장염·낭성 전구 병변·유전 증후군), 새 바이오마커·영상·AI 위험 예측 도구.
• "Pancreatic cancer screening." (2018) — PMID 28840303 — 결론: 췌장암 선별의 정확한 이득은 아직 불분명, 고위험군에서 전구 병변·조기 암을 찾을 기회의 창이 있다는 근거가 나오는 중.