경직이라는 한 단어 — 상위운동신경원 증후군을 가려 읽기

재활 병동에서 「경직이 심하다」만큼 자주 쓰이면서 뜻이 흐린 말도 드뭅니다. 이 한마디에 서로 다른 것들이 섞여 들어갑니다. 빠르게 늘였을 때 걸리는 저항이 있고, 가만히 있어도 굽어 있는 자세가 있습니다. 팔을 펴려 할 때 반대 방향으로 관절을 움직이는 근육, 곧 길항근이 같이 수축해 버리는 일도 있고, 이미 굳어 버린 관절인 구축도 있습니다.

첫걸음 편 「마비와 경직 — 지시가 끊긴 자리가 모양을 정한다」에서 이 이야기의 앞부분을 다뤘습니다. 뇌에서 척수까지 움직임의 지시를 내려보내는 신경세포인 상위운동신경원이 끊기면, 조절을 잃은 척수의 반사가 커집니다. 그 편은 경직을 근육이 늘어날 때 되받아 수축하는 반사가 지나치게 커져서, 근육을 빨리 늘일수록 저항이 더 세게 걸리는 상태로 정의했습니다. 그리고 다친 팔이 버티는 저항에는 경직 말고도 다른 것이 섞인다는 데까지 갔습니다.

이 글은 그다음 걸음입니다. 섞여 있는 것들에 하나씩 이름을 붙여 가르고, 흔히 쓰는 척도가 정작 경직의 정의적 특징인 속도를 재지 않는다는 문제를 다룹니다. 이 문제는 바깥의 비판이 아니라 이 분야가 스스로 지적하고 있는 것입니다.

왜 알아야 하나 — 진단 라벨 하나가 치료를 흐린다

출발점은 2026년에 나온 한 비평입니다. 이 비평은 연구 결과가 아니라 저자들의 임상 경험과 공동 작업에 기댄 주장이라, 아래 문장들은 저자들의 견해로 읽어야 합니다.

저자들의 요지는 이렇습니다. 「경직(spasticity)」은 오랫동안 중추신경계 병변에서 생기는, 서로 구별되는 양성 운동 징후들을 한데 뭉뚱그리는 일반 용어로 쓰여 왔습니다. 그 결과 환자에게 있는 손상을 하나하나 가려내기가 모호해졌다는 것입니다 (PMID 42424540).

이 비평이 갈라 놓는 것은 넷입니다 (PMID 42424540).

• 엄밀한 의미의 경직(spasticity sensu stricto)은 1980년 랜스가 정의한 좁은 뜻의 경직으로, 근육을 늘이는 속도가 빠를수록 긴장성 신전반사(근긴장)가 커지고 건반사가 항진된 상태입니다. 원인은 신전반사의 과흥분성입니다. 첫걸음 편의 정의가 바로 이것입니다.
• 경직성 근긴장이상(spastic dystonia)은 늘이지 않아도 근육이 계속 수축해 있는 상태입니다. 가만히 있어도 팔꿈치가 굽어 있는 자세가 여기에 가깝습니다.
• 경직성 동시수축(spastic co-contraction)은 움직이려 할 때 길항근까지 함께 수축해, 움직이려는 방향을 스스로 막는 상태입니다.
• 연축(spasms)은 팔다리가 뜻과 상관없이 갑자기 저절로 굽거나 뻗는 수축입니다.

저자들은 이렇게 잇습니다. 경직을 넓은 진단 라벨로 쓰면 임상 양상에 실제로 기여하는 구체적 손상들이 가려지고, 그것이 치료 결정과 결과를 훼손할 수 있다고 봅니다 (PMID 42424540). 치료는 손상 하나하나를 겨냥하는데, 어떤 손상인지가 가려지면 겨냥도 흐려진다는 논리입니다.

다만 이 비평의 결론은 「경직」이라는 말을 해체하는 데서 끝나지 않습니다. 저자들은 상위운동신경원 손상의 임상 양상과 그 밑의 병리를 함께 담을 새 우산 용어로 「경직 증후군(spasticity syndrome)」을 제안합니다. 이 말은 위의 양성 징후들에 더해 비신경성 말초 변화(non-neural peripheral changes)와 환자보고 증상까지 포함합니다 (PMID 42424540). 비신경성 말초 변화는 신경이 아니라 근육과 그 둘레 조직 자체에 생긴 변화를 말합니다. 갈라 놓자는 요구와 다시 묶자는 제안이 한 논문 안에 함께 있습니다. 가르는 쪽은 손상을 하나하나 정확히 보자는 것이고, 묶는 쪽은 신경 바깥의 변화와 환자가 느끼는 증상까지 한 그림에 넣자는 것입니다.

큰 그림 — 상위운동신경원 증후군의 두 얼굴

상위운동신경원 증후군은 상위운동신경원이 다친 뒤 함께 나타나는 증상과 징후의 묶음입니다. 여기에는 더해진 것과 빠진 것이 함께 들어 있습니다.

양성 징후는 손상 뒤 없던 것이 새로 생긴 증상입니다. 앞에서 가른 경직, 경직성 근긴장이상, 동시수축, 연축이 모두 양성 징후입니다. 음성 징후는 손상 뒤 있던 것이 사라진 증상입니다. 근력 약화, 원하는 근육만 골라 움직이는 선택적 운동 조절의 상실, 피로가 여기에 들어갑니다.

움직임을 실제로 가로막는 것이 둘 중 어느 쪽인지는 환자마다 다릅니다. 그리고 두 쪽은 따로 움직입니다. 첫걸음 편에서 본 대로, 경직의 수축은 본인의 뜻과 상관없이 척수의 반사가 만든 것이라 컵을 집는 데 쓸 수 있는 힘이 되지 못합니다. 그래서 경직을 줄인다고 근력이 돌아오지는 않습니다. 다음 절의 동물 실험은 반사를 누른 뒤에도 움직임의 장애가 남는 모습을 보여 줍니다.

경직은 속도에 의존한다 — 그것이 정의다

랜스의 정의에서 핵심은 속도 의존성입니다. 천천히 늘이면 별로 걸리지 않고 빠르게 늘이면 걸린다면, 그 저항은 신전반사의 과흥분성에서 나온 것입니다 (PMID 42424540).

속도가 왜 핵심인지는 반사가 돌아가는 길을 보면 알 수 있습니다. 근육 속에는 근육이 늘어나는 것을 느끼는 감각기가 있고, 근육이 빨리 늘어날수록 이 감각기가 척수로 보내는 신호가 세집니다. Ia 섬유는 이 늘어남의 신호를 근육에서 척수로 올려 보내는 감각 신경섬유입니다. 척수에서 이 신호는 근육에 수축 지시를 직접 내보내는 α 운동신경원을 흥분시킵니다. α 운동신경원은 첫걸음 편이 하위운동신경원, 곧 척수에서 근육까지 지시를 직접 가져다주는 신경세포라고 부른 세포입니다. 위에서 이 고리를 눌러 주던 조절이 끊기면 고리가 지나치게 잘 돌고, 빠른 늘임일수록 센 신호가 센 수축으로 돌아옵니다. 속도에 따라 저항이 달라지는 것이 반사가 만든 저항의 표지인 까닭입니다.

이 고리를 직접 건드린 동물 실험이 있습니다. 척수 한쪽을 자른 생쥐 모형에서, 신전반사를 이루는 Ia 섬유의 활동을 2주간 약물로 억제했습니다 (PMID 40610652). 결과는 두 가지로 쟀습니다.

하나는 H반사입니다. H반사는 말초신경을 전기로 자극해 신전반사 고리를 인위로 일으켜 보는 검사이고, 자극을 빠르게 되풀이하면 반사가 점점 작아지는 것이 정상입니다. 이 성질을 빈도 의존성 억제라고 합니다. 이 실험에서 경직과 관련된 H반사의 빈도 의존성 억제 지표는 0.6에서 0.2로 부분 개선됐습니다. 다른 하나는 시냅스입니다. 시냅스 버튼은 Ia 섬유의 끝이 α 운동신경원에 닿는 접점인데, α 운동신경원 하나당 Ia 섬유 시냅스 버튼 수가 4.2개에서 2.6개로 줄었습니다 (PMID 40610652). 저자들은 이를 두고 척수 안의 부적응 시냅스 연결이 「부분적으로」 개선되고 경직 관련 반사 항진이 완화됐다고 결론지었습니다 (PMID 40610652).

같은 논문이 함께 보고한 결과가 더 중요합니다. α 운동신경원의 활동은 여전히 대조군보다 높았고, 격자 보행과 단일 도달 과제의 운동 장애는 약물을 투여한 군에서도 관찰됐습니다 (PMID 40610652). 이 논문은 서론에서 배경을 이렇게 정리합니다. 경직은 손상 이후의 가소적 신경 변화에서 생기며, 경직성 근수축을 차단하는 현행 치료들은 운동 기능 장애로부터의 회복을 촉진하지는 않는다는 것입니다 (PMID 40610652).

이 실험에서는 반사를 눌러도 움직임이 돌아오지 않았습니다. 생쥐 모형 한 편이라 사람에게 그대로 옮길 수는 없지만, 논문이 정리한 배경과 같은 방향을 가리킵니다. 경직을 없애는 것과 회복시키는 것은 다른 일입니다.

그런데 우리가 쓰는 척도는 속도를 재지 않는다

이 편에서 가장 불편한 대목이 여기입니다. 병원에서 경직을 잴 때 흔히 쓰는 척도는 두 계열입니다. 애슈워스 척도와 그 수정판(MAS)은 검사자가 손으로 팔다리를 움직여 보며 느낀 저항을 몇 단계 등급으로 매깁니다. 타디외 척도와 그 수정판은 근육을 느린 속도와 빠른 속도로 각각 늘여 반응이 어디서 걸리는지를 봅니다.

앞의 2026년 비평은 이 두 계열을 이렇게 평가합니다 (PMID 42424540).

• 타디외·수정 타디외 척도는 타당도와 신뢰도의 근거가 부족합니다.
• 애슈워스·수정 애슈워스 척도는 경직의 속도 의존적 성질을 측정하지 않고, 저항을 만드는 기전이 무엇인지도 믿을 만하게 알려 주지 않습니다.

저자들은 이런 도구에 기대는 것이 앞에서 본 모호함을 더 키운다고 적습니다 (PMID 42424540). 속도를 재려고 만든 타디외 척도는 근거가 모자라고, 가장 널리 쓰는 애슈워스 척도는 속도를 재지 않는다는 것입니다.

정리하면 이렇습니다. 우리는 속도 의존적 현상을 속도를 통제하지 않는 도구로 재고, 그 결과를 「경직」이라는 한 단어로 보고하고 있습니다. MAS 점수가 높다는 것은 저항이 크다는 뜻이지만, 그 저항이 반사에서 왔는지 다른 데서 왔는지는 그 점수만으로 알 수 없습니다.

그래도 MAS 등급은 일부 기능 검사와 함께 움직인다

척도를 비판하는 것과 그 척도에 정보가 전혀 없다는 것은 다른 이야기입니다.

경직 수준에 따라 수행이 달라진 것은 방향을 바꿔야 하는 두 검사뿐이었습니다. 8자를 그리며 걷는 보행검사와, 바닥의 네 칸을 정해진 순서로 앞뒤옆으로 넘어 딛는 4구획 스텝 검사입니다. 경직이 가장 심한 군은 경직이 없는 군보다 이 두 검사의 수행이 나빴습니다. 반면 넘어지지 않고 일상 동작을 해낼 자신감을 스스로 매기는 균형 자신감 척도(ABC)와, 의자에서 다섯 번 연달아 앉았다 일어서는 5회 앉았다 일어서기는 경직 수준별로 차이가 없었습니다 (PMID 41156227). 발목을 발바닥 쪽으로 굽히는 근육(족저굴곡근)의 경직을 MAS로 세 군(0 / 1~1+ / 2 이상)으로 나눈 만성 뇌졸중 54명의 단면 관찰연구입니다.

저자들은 방향 전환이 필요한 검사(8자 보행·4구획 스텝)가 경직 수준의 차이를 잡아냈고, 균형 자신감과 5회 앉았다 일어서기는 잡아내지 못했다고 결론지었습니다 (PMID 41156227). 경직이 돌거나 여러 방향으로 발을 옮길 때 움직임을 제한할 수 있다는 것이 이 연구의 출발점이었는데, 그 방향과 맞는 결과입니다. MAS 등급이 거칠어도, 그 등급에 따라 수행이 갈리는 과제가 있다는 뜻입니다.

이 연구는 각 검사의 검사-재검사 신뢰도, 측정 오차, 최소 검출 가능 변화도 경직 수준별로 산출했습니다 (PMID 41156227). 「회복을 어떻게 재는가 — 재활 결과 지표 입문」에서 다룬 개념입니다. 같은 환자를 같은 도구로 두 번 재도 값은 조금씩 흔들리는데, 그 흔들림의 크기가 측정 오차(SEM)이고, 오차를 넘어섰다고 말할 수 있는 최소 변화량이 최소 검출 가능 변화(MDC)입니다. 저자들은 경직 수준에 따라 결과 지표를 고르고, 변화를 해석할 때 SEM과 MDC를 기준값으로 쓰자고 제안했습니다 (PMID 41156227). 이 기준값도 만성 뇌졸중 환자에서 나온 것이라, 어떤 환자의 변화를 읽을 때는 그 기준값이 어떤 환자군과 경직 수준에서 나왔는지를 함께 봐야 합니다.

구축은 경직이 아니다

경직이 오래가면 관절이 굳기도 합니다. 첫걸음 편은 구축을 관절 둘레의 근육과 조직이 짧아지고 굳어, 관절이 움직이는 범위가 줄고 뻣뻣해진 상태로 정의했습니다. 그러니 굳은 것 자체는 반사의 항진이 아니라 조직의 변화입니다.

이 둘을 뭉개면 치료가 어긋납니다. 반사를 겨냥하는 치료(예: 보툴리눔 독소)와 짧아진 조직의 길이를 겨냥하는 접근은 서로 다르기 때문입니다. 앞의 비평도 상위운동신경원 손상의 임상 양상에는 신경성 요소만 있는 것이 아니라 비신경성 말초 변화가 함께 들어간다고 보고, 그것을 「경직 증후군」의 구성 요소로 명시합니다 (PMID 42424540).

둘을 가르는 실마리는 다시 속도입니다. 반사가 만든 저항은 빨리 늘일수록 커지지만, 짧아지고 굳은 조직은 천천히 늘여도 똑같이 버팁니다. 그래서 임상에서는 속도를 바꿔 가며 두 번 늘여 보고, 빠르게 늘이든 느리게 늘이든 똑같이 안 펴지면 반사보다 조직 쪽을 의심합니다. 다만 이 감별 요령은 인용한 근거에서 곧바로 나오는 것이 아니라 임상 통념에 기댄 설명입니다.

척도 밖으로 나가려는 시도들

손으로 느끼는 척도에 대한 불만족은 새 측정법을 낳고 있습니다.

기계근전도(MMG)는 근육이 수축할 때 생기는 미세한 진동을 센서로 재는 방법입니다. 이 신호를 MAS의 범위에 맞춰 정합시켜 정량 척도를 만든 시도가 있습니다. 자원자 22명의 팔다리 34곳을 본 파일럿 연구에서, 다항 회귀 적합이 R² = 0.987이었고 MAS와의 평균 차이가 0.001G였습니다 (PMID 39204970). R²는 맞춘 곡선이 자료를 얼마나 잘 설명하는지를 나타내는 값으로, 이 값은 거의 완전히 들어맞았다는 뜻입니다. 저자들은 이 알고리즘과 장비로 경직을 정량적·반자동으로 평가할 수 있게 됐다고 결론지었습니다 (PMID 39204970). 다만 이 지표는 MAS의 한계와 범위에 맞춰 정합시킨 것이라, 척도를 벗어났다기보다 척도를 잘 재현했다는 뜻에 가깝습니다.

진자검사는 앉은 자세에서 종아리를 들었다 놓아 흔들리게 하고, 그 흔들림으로 무릎 근육의 경직을 보는 검사입니다. 이 검사를 스마트폰 영상의 자세 추정으로 보조해 뇌졸중 후 무릎 경직을 평가하는 방법 (PMID 41302184)과, 몸에 붙이는 휴대형 장치로 척수손상 후 무릎 신전근 경직을 재는 시도 (PMID 38594696)가 있습니다. 두 연구 모두 새 측정값을 MAS 점수와 견줘 확인했습니다 (PMID 41302184, PMID 38594696).

뇌성마비 아동의 경직 평가법을 다룬 스코핑 리뷰는 1,971편 가운데 30편을 분석했습니다. MAS·타디외 같은 확립된 임상 척도부터, 초음파로 조직의 단단함을 보는 실시간 소노엘라스토그래피와 움직임의 가속·회전을 재는 관성 센서 같은 신기술까지를 비교했습니다 (PMID 38992701). 전통적인 방법은 편하고 널리 쓰이지만 신뢰성과 객관성에서 자주 부족했고, 가동범위의 동적 평가나 강성 도구가 더 나은 정보를 줄 잠재력이 있다고 짚었습니다. 결론은 경직의 정도를 더 정확히 잴 더 믿을 만한 방법이 필요하다는 것이었습니다 (PMID 38992701). 새 도구들은 아직 옛 척도를 대신했다기보다, 옛 척도가 재지 못하던 것을 재려고 길을 찾는 단계입니다.

실제로 어떻게 나타나나 — 치료를 볼 때

이 절은 연구들이 무엇을 보았는지에 대한 서술이고, 어떤 환자에게 어떤 치료를 권하는 내용이 아닙니다.

보툴리눔 독소는 첫걸음 편에서 본 대로 근육에 직접 놓는 주사로, 맞은 근육이 한동안 덜 수축하게 만듭니다. 경직 치료의 중심에 있고 관련 문헌도 넓게 쌓여 있습니다. 다만 아래에서 보듯 결과가 한 방향으로 일관되지는 않습니다. 이 글의 관점에서 볼 점은 각 연구가 무엇을 목표로 삼았는가입니다.

뇌졸중 후 상지 경직에서 치료 시점을 본 일상 진료 관찰연구는, 모든 군에서 MAS 점수가 줄었지만 조기군과 후기군 사이에 유의한 차이를 찾지 못했습니다(보정 평균차 0.15, p=0.546). 저자들은 「조기 시작의 유의한 이득에 대한 강한 근거를 찾지 못했다」고 적었습니다 (PMID 32184753). 이 연구의 주 결과는 MAS 점수였습니다. 반면 뇌졸중 뒤 이른 시기에 주사를 맞은 환자들이 운동 회복도 더 빨랐다는 이차 분석이 있어, 조기 주사가 운동 회복을 도울 가능성을 시사합니다 (PMID 41295873). 이 분석은 근긴장을 주 결과로 두고 근력·감각운동 회복·전반적 장애를 함께 봤습니다. 두 연구는 결과가 엇갈리고, 본 지표도 서로 달랐습니다.

다른 치료와의 조합과 비교도 이어져 있습니다. 덜 마비된 쪽 팔을 묶어 두고 마비된 팔을 집중해서 쓰게 하는 강제유도 운동치료와의 병용을 다룬 체계적 문헌고찰·메타분석 (PMID 34646693), 몸 밖에서 충격파를 근육에 보내는 체외충격파와의 효능 비교 (PMID 35412036), 주사 용량을 다룬 문헌고찰 (PMID 36355984)이 있습니다.

다발성경화증 경직에서는 목표 설정 자체를 평가 축으로 삼은 연구가 있습니다 (PMID 36136520). 목표 달성 척도(GAS)는 환자와 의사가 함께 목표를 정하고, 몇 주 뒤 그 목표를 얼마나 이뤘는지 매기는 방식입니다. 이 연구가 이 방식을 택한 배경은 다발성경화증 경직에서 보툴리눔 주사 뒤 기능이 나아진다는 근거가 부족하다는 데 있었습니다 (PMID 36136520). 경직 점수가 아니라 환자가 이루려는 목표로 결과를 보는 방식입니다.

앞의 절들과 이어 읽으면 이렇게 됩니다. 경직 점수가 내려간 것과 환자의 기능이 좋아진 것은 다른 사건이며, 어느 쪽을 봤는지는 논문이 고른 지표가 말해 줍니다.

흔한 오해

「경직은 곧 근력 약화다.」 두 가지는 방향이 반대입니다. 경직은 손상 뒤 더해진 양성 징후이고, 근력 약화는 빠진 음성 징후입니다 (PMID 42424540).

「경직을 줄이면 회복된다.」 경직성 근수축을 차단하는 현행 치료들은 운동 기능 장애로부터의 회복을 촉진하지 않는다고 보고돼 있습니다 (PMID 40610652).

「MAS가 경직을 잰다.」 MAS는 경직의 속도 의존적 성질을 측정하지 않습니다 (PMID 42424540). MAS가 재는 것은 손으로 느낀 저항의 크기입니다.

「타디외 척도가 더 정확하다.」 타디외 척도는 속도를 바꿔 늘여 보지만, 같은 비평은 타디외·수정 타디외 척도에 타당도와 신뢰도의 근거가 부족하다고 적습니다 (PMID 42424540).

「굳은 건 다 경직이다.」 구축은 조직의 변화이고, 같은 비평도 이를 비신경성 말초 변화로 따로 세웁니다 (PMID 42424540). 임상에서는 속도를 바꿔 두 번 늘여 보는 것이 실무적인 출발점입니다.

더 깊이 가려면

경직을 다룬 논문을 읽을 때는 두 가지를 먼저 확인하면 결과가 무엇을 말하는지 분명해집니다. 하나는 어떤 징후를 다루는지입니다. 엄밀한 의미의 경직인지, 동시수축인지, 근긴장이상인지를 봅니다. 다른 하나는 그것을 무엇으로 쟀는지입니다. 결과를 볼 때는 경직 점수가 바뀐 것인지, 기능 지표가 바뀐 것인지를 나눠 봅니다. 「왜 한 사람에게 여러 자를 대는가 — ICF 틀 입문」의 층위 구분이 그대로 적용됩니다. 경직 점수는 몸의 기능 층을, 걷기 검사는 활동 층을 잽니다.

이 시리즈를 여기까지 읽었다면 재활 논문의 결과표를 이런 순서로 읽게 됩니다. 회복이 어떻게 가능한가(「중추신경은 어떻게 회복하는가 — 신경가소성 입문」), 그것을 무엇으로 쟀는가(「회복을 어떻게 재는가 — 재활 결과 지표 입문」), 그 개선이 얼마나 깊은가(「회복은 얼마나 깊은가 — 보상과 진짜 회복 사이」), 그리고 그 증상은 정확히 무엇이었나입니다. 경직이 몸속 어디에서 시작되는지는 첫걸음 편 「마비와 경직 — 지시가 끊긴 자리가 모양을 정한다」로 돌아가면 그림으로 볼 수 있습니다.

근거 논문

• Is Spasticity a Syndrome? A Historical Perspective on Spasticity Definitions and Descriptions. PMID 42424540 (2026)
• Effect of continuous Ia fibre activity suppression on hyperreflexia-related spasticity and maladaptive synaptic connections in the spinal cord after injury. PMID 40610652 (2025)
• Differences in Functional Performance and Minimal Detectable Change According to Levels of Ankle Plantar Flexor Spasticity in Patients with Chronic Stroke. PMID 41156227 (2025)
• Mechanomyography-Based Metric Scale for Spasticity: A Pilot Descriptive Observational Study. PMID 39204970 (2024)
• Methods of muscle spasticity assessment in children with cerebral palsy: a scoping review. PMID 38992701 (2024)
• A Feasible Method for Evaluating Post-Stroke Knee Spasticity: Pose-Estimation-Assisted Pendulum Test. PMID 41302184 (2025)
• A portable system to measure knee extensor spasticity after spinal cord injury. PMID 38594696 (2024)
• Effectiveness of AbobotulinumtoxinA in Post-stroke Upper Limb Spasticity in Relation to Timing of Treatment. PMID 32184753 (2020)
• Early Botulinum Toxin Type A Injection May Improve Motor Recovery in Patients with Post-Stroke Spasticity: A Secondary Analysis from a Longitudinal Cohort Study. PMID 41295873 (2025)
• Constraint-Induced Movement Therapy Combined With Botulinum Toxin for Post-stroke Spasticity: A Systematic Review and Meta-Analysis. PMID 34646693 (2021)
• A systematic review on extracorporeal shock wave therapy and botulinum toxin for spasticity treatment: a comparison on efficacy. PMID 35412036 (2022)
• AbobotulinumtoxinA Doses in Upper and Lower Limb Spasticity: A Systematic Literature Review. PMID 36355984 (2022)
• Goal-Setting in Multiple Sclerosis-Related Spasticity Treated with Botulinum Toxin: The GASEPTOX Study. PMID 36136520 (2022)